El fabricante del tabaco masticable Skoal and Copenhagen acordó pagar cinco millones de dólares a la familia de un hombre que murió de cáncer bucal, en el que se cree es el primer arreglo de muerte por negligencia que se gana a una compañía de tabaco de este tipo.
El caso podría abrir la puerta a más demandas contra los fabricantes de tabaco masticable, dijo un experto en leyes.
U.S. Smokeless Tobacco Co. pagará la suma a la familia de Bobby Hill, de Canton, Carolina del Norte, quien comenzó a masticar tabaco a la edad de 13 años. Murió en el 2003 a los 42.
El abogado Antonio Ponvert III, quien representó a los familiares de Hill, informó a The Associated Press sobre el acuerdo el martes. Documentos oficiales confirmaron el arreglo.
Steven Callahan, un portavoz de Altria, que adquirió a U.S. Smokeless Tobacco el año pasado, dijo que la compañía no admitió responsabilidad y no haría ningún pronunciamiento sanitario sobre sus productos.
Mark Gottlieb, director del Proyecto de Responsabilidad Legal de Productos de Tabaco en la Universidad Northeastern, en Boston, pronosticó que habría más demandas contra el tabaco que no se fuma.
Las compañías de tabaco masticable salieron bien libradas de las demandas de la década de 1990 contra los fabricantes de cigarrillos.
Pero Gottlieb añadió que Altria bien pudo haber pensado que era más barato llegar a un arreglo que arriesgarse a pagar una suma mayor tras un juicio.
Callahan dijo que el caso tenía circunstancias únicas porque era una oferta hecha antes de que Altria adquiriera la compañía. "Y no tenemos la intención de hacer arreglos de este tipo en el futuro", afirmó.
Ponvert dijo que su argumento se apoyó en cartas que datan de la década de 1980 que la compañía envió a menores para ofrecerles muestras gratis. La empresa incluso envió un abrelatas a un niño para ayudarle a abrir la lata de tabaco, dijo.
La argumentación de la familia también se fortaleció porque Hill no bebía ni fumaba, factores que las compañías tabacaleras señalan como la causa del cáncer, agregó Ponvert.
La esposa de Hill, Kelly, interpuso la demanda en el 2005 luego de que su esposo murió de cáncer de lengua, indicó Ponvert.
Hill se sometió a varias cirugías para removerse la lengua. Las víctimas de cáncer bucal por lo general pierden partes de la boca, sea por cirugía o porque el tejido se desprende.
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