Durante más de seis décadas, la querida Pan American World Airways rugió a través de los cielos azules con su itinerario internacional, como embajadora mundial que marcaba el comienzo de la era de los viajes a reacción y algunas de las más amables y lujosas experiencias a 30,000 pies de altura.
Las azafatas vestían trajes azules de esmerado corte, con sombreros prístinos y guantes blancos. Las comidas eran servidas en porcelana fina. Los pasajeros vestían a menudo sus mejores galas, y algunos de ellos volaban por primera vez.
Después de tres décadas como auxiliar de vuelo, Joan Nell Bernstein se deja llevar por sus recuerdos, y después, simplemente, declara: “Pan Am no era sólo una empresa. Fue un ícono. Era un estilo de vida”.
Y luego, después de 64 años en el aire, Pan Am no volvió a volar; su último vuelo fue en el invierno de 1991, desde Barbados a Miami, sede de la aerolínea durante gran parte de su carrera.
Veinte años más tarde, Pan Am vuela otra vez, como un momento de la cultura pop, que se nutre de una era histórica y de una marca en particular de la nostalgia. El interés nunca ha sido mayor desde que la emblemática aerolínea dejó de funcionar, alimentado por una serie de televisión que promete aventuras en el cielo, documentales y proyectos de libros, y una exposición que celebra el significativo papel de Pan Am en la historia de la aviación de la ciudad. La obra de Broadway, “Catch Me If You Can”, inspirada en la película, narra las aventuras de un estafador que alguna vez se hizo pasar por un piloto de Pan Am. Se terminó de montar a principios de este mes, y el musical recorrerá el país el próximo año.
Y en octubre, más de 500 ex empleados de Pan Am, junto con amigos y familiares, llevarán a cabo una reunión en Coconut Grove para celebrar una época pasada, pero muy lejos de haber sido olvidada.
“Pan Am fue esta compañía genial que abrió el mundo a los viajeros”, dice Christina Favretto, jefa de las colecciones especiales de la Biblioteca Otto G. Richter de la Universidad de Miami, que tiene unos 1,600 documentos y fotografías de Pan Am. “Fue parte de un período de tiempo en que Estados Unidos se encontraba entre una forma más antigua de hacer las cosas y un paradigma mucho más moderno”.
La serie Pan Am, que se estrena el domingo por la noche en el canal ABC, ofrece una mirada en horario estelar a la vida de las jóvenes asistentas de vuelo de principios de los años 60 —a quienes entonces se llamaba azafatas— que están en la cúspide de la revolución cultural. En una época socialmente rica marcada por los movimientos por los derechos civiles y los derechos de las mujeres, y la guerra fría, las azafatas y sus colegas de la cabina, expresan la energía y la emoción de la era del jet mientras se ocupan de todo, desde el amor al espionaje.
La serie, comprensiblemente comparada con Mad Men, igualmente centrada en la década de 1960, se basa en las experiencias de la productora ejecutiva Nancy Hult Ganis, que fue asistenta de vuelo de la aerolínea durante siete años, en un momento dado con sede en Miami.
“Fue la época más increíble de mi vida. Fue un gran trabajo, un trabajo divertido”, dijo Ganis, quien después pasó a trabajar como periodista y productora de cine, en un artículo de CNN Travel. “Yo sólo iba a hacerlo durante un año, como todos, pero era demasiado emocionante. Fue en un momento en que muy pocas personas en Estados Unidos tenían pasaporte. Así que de repente, allí estaba esta emocionante aventura, y yo realmente la quería”.
Fundada por Juan Trippe, la aerolínea nació como un transporte de correo, y su primera ruta, en octubre de 1927, fue entre Cayo Hueso y La Habana. Dinner Key, ahora el Ayuntamiento de la Ciudad de Miami, sirvió como base de los hidroaviones de Pan Am en las décadas de 1930 y 1940. En 1947, la aerolínea inauguró el primer servicio regular alrededor del mundo. La empresa vendría a ser el principal portador aéreo internacional y el símbolo de la era del jet, cuando el mundo se hizo de repente más pequeño y más accesible. En su apogeo, durante la década de 1970, Pan Am ofrecía vuelos a 160 países de todos los continentes, excepto la Antártida. Su lema en aquella época era: “La aerolínea más experimentada del mundo”.
Durante años, las aerolíneas realizaron misiones humanitarias, desde el transporte de miles de soldados de Vietnam a Hong Kong y Tokio para ofrecerles un alivio, hasta transportar a los niños cubanos en la Operación Pedro Pan.
Aunque la compañía se trasladó a Nueva York, su larga estancia en Miami creó una vibrante comunidad de Pan Am.
“Lo que es bastante extraordinario es la relación entre Pan Am y Miami y el sur de Florida. Por años, la gente asociaba la línea aérea con Miami, un lugar que también evocaba un cierto tipo de glamour “, dice Favretto, de UM, que atiende regularmente llamadas de personas que todavía están buscando información acerca de Pan Am. En 1991, Pan Am finalmente dejó de funcionar. Malas decisiones administrativas, una falta de rutas nacionales para competir en el mercado y la desregulación, conspiraron en contra de la aerolínea. El estallido de una bomba que derribó en 1988 al Vuelo 103 sobre Lockerbie, Escocia, causando la muerte de 270 personas, exacerbó la espiral.
El legado de la aerolínea se ha mantenido vivo a través de organizaciones como Pan Amigo, panamair.org y World Wide Wings International, la organización filantrópica de ex asistentes de vuelo de la aerolínea. Los proyectos de recaudación de fondos de Wings han incluido un banco de alimentos en Nueva York, un refugio para mujeres en Kabul, un hospicio en Honolulu.
Se han escrito decenas de libros sobre Pan Am, y ésta ha desempeñado papeles, grandes y pequeños, en películas que van desde Casablanca hasta 2001: Una odisea del espacio [ 2001: A Space Odyssey].
El próximo mes, Pan Am serán resucitada, aunque sólo sea por un fin de semana. Se espera que varias generaciones asistan a la “Reunión Familiar Mundial”, del 20 al 23 de octubre, en Coconut Grove, para celebrar a su querida compañía aérea y el Centenario de la aviación en Miami.
“Estamos esperando a gente de lugares tan lejanos como Noruega, Londres, Australia y Alemania”, dice Patti Jackson, que dirige Pan Amigo —que auspicia la reunión. “Los empleados de Pan Am han pasado a convertirse en choferes y conductores. Algunas de las mujeres se han convertido en enfermeras; y muchos de ellos están regresando para celebrar nuestra hermosa empresa”.
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